美国航天局25日宣布，计划2022年底在月球南极部署一辆月球车，以探明当地水冰的分布与含量。相关数据将用于绘制首份月球水资源地图，为美国宇航员登陆月球南极“打前站”。
美国航天局介绍，这辆月球车与高尔夫球车大小相当，全名“挥发物调查极地探索车”，英文缩写为“VIPER”。它将在月表移动数英里(1英里约等于1.6公里)，收集大约100天的数据。
美国航天局艾姆斯研究中心工程主任、VIPER任务项目经理丹尼尔·安德鲁斯说，自10年前确认月球存在水冰以来，其含量能否支撑人类在那里生存一直未知，这项任务将回答“水在哪里”以及“有多少可用”等问题。
这辆月球车将收集不同土壤环境中的数据，包括完全黑暗、部分有光和直接受太阳光照这三种条件下的土壤。当月球车上的中子光谱仪发现月表下方存在湿润区域，月球车便会停止前进，并使用长约1米的钻头开钻取样。相关分析结果有助于确定月球水冰的分布。
美国航天局将月球视为深空探测的重要“跳板”，未来计划利用核能从月球南极陨石坑中提取水，助力美国宇航员飞往火星。按计划，美国将于2024年将2名宇航员送抵月球南极。
