公众是指政府为之服务的公民群体，公众参与是指公民群体积极、主动参与政府公共事务的权利和行为。环保是公共事务中的重要组成部分。在我国，环境保护涉及城乡、区域、经济社会、人与自然和谐、国内发展和对外开放五个方面的统筹发展，是我国的基本国策，是可持续发展战略和科学发展观的重要体现。因此，公众应当也必须参与环境保护。
随着工业化和城市化进程的不断加速和空前发展，环境污染问题也开始突出。人们环保意识的普遍提高和环境权益的自我保护，环境问题也逐步成为公众普遍关注的焦点问题和热门话题。民众的环保觉悟和环保参与将有力地推进一个国家或地区，乃至全球范围的环保进程。基于政府在环境保护管理中的局限性，社会公众参与环境保护将成为国家环境保护体系的重要补充，甚至是不可缺少的组成部分。
公众是环境污染和生态破坏的直接受害者，对环境状况的变化最敏感，最了解。为此，公民是完善和实施环境管理制度的最根本动力来源。公众的参与既是民主行政的要求，又有利于提高决策效率，提高环保政策的实效，使环境保护更加效率化;有利于环境行政部门对当地情况的了解，及早发现问题和解决问题;有利于公众对决策项目的了解、理解和支持，从而避免决策后才发觉问题，陷入进退两难的境地，白白地浪费资源。
因此，国际社会与世界各国都不同程度地重视公众在环境政策实施中的重要作用，强调维护公民的正当环境权益，特别是知情权、参与权和获得救济的权利等。
