随着气候持续变暖，从大堡礁上的“死亡事件”到喜马拉雅山脉上游的植被生长，各种方式正在改变自然环境。一项大规模研究现已表明，全球变暖也促使树木在稀树草原和苔原上的蔓延，这对环境而言是个坏消息。
这项研究是由爱丁堡大学的科学家领导的，被描述为“迄今为止同类研究中最大的全球木本植物覆盖变化研究”。它涉及查看来自六大洲899个站点的1000多个木本植物覆盖记录，以及温度和降雨量数据，以确定气候变化如何驱动景观变化。该分析还说明了野火和动物放牧模式在这些转变中的作用。
根据研究小组的说法，遍及加拿大、美国、格陵兰、欧洲和俄罗斯的北极苔原的灌木覆盖率比50年前增加了20%。在同一时期，澳大利亚、非洲平原和南美地区的稀树草原的灌木和树木覆盖率增加了30%。
这些稀树草原和苔原占世界土地面积的40%。由于繁茂的树木能够储存碳，可作为燃料，并对将太阳的热量反射回太空有负面影响，因此科学家们相信，这些对景观的深刻变化可能会对全球气候和大气层碳的浓度产生重大影响。
在更局部的水平上，变化可能会影响这些地区的生物多样性，而灌木覆盖率的扩大可能会导致土壤温度升高。这可能会对苔原下的永久冻土产生深远影响，冻土中含有大量的碳，融化后会释放到大气中。
爱丁堡大学地球科学学院的玛丽安娜·加西亚·克里斯多(Mariana García Criado)说：“这项研究表明了气候变化对地球的深远影响。发现不同景观的响应方式需要科学家之间的合作，以及与当地人民的合作，以便从不同角度更好地了解我们所看到的变化及其影响。”
该研究发表在《全球生态与生物地理》杂志上。
